松锦之战是清军“剪枝伐树”的一次大胜利，是松山之战、锦州之战的统称。松锦之战是萨尔浒之战后，又一次关键性的战役，对明清双方的存亡都有重要意义。
松锦之战爆发的背景
皇太极在宁锦之战失败后，并没有灰心丧气，而是吸取教训，为下一次的胜利积极做准备。在此后的10余年间，清军先后征服朝鲜、蒙古，化不利为有利。原先对清军形成弧形包围的态势，如今却转过头来形成对明的弧形钳制。
明朝的两条臂膀，已经被清军斩断，战略上极为不利。而清军一直积极进取，统一了黑龙江流域，增强了自己经济和军事上的力量。更严重的是，清军冲破了原先海上防势，进而对明朝的京津、登州、莱州形成威胁。
铁骑如云，加以蒙古军士，即取天下，亦有余力。
在这种背景下，清军对明朝的作战时机趋于成熟。而皇太极也吸取了以前的教训，认为以前突入明朝内部，却不能占有尺寸土地，都是因为山海关的阻隔。而要攻破山海关，则必须取得关外四城。为此，皇太极做了极为充分的准备。
皇太极首先把义州作为自己的补给基地，此处距锦州只有九十余里，且土地肥沃。皇太极命令郑亲王济尔哈朗，在此地边筑城边耕种。而在此后一年多的时间里，皇太极又从朝鲜运来大量粮食，从蒙古购买1万匹良马。此外，清军还打造了六十余枚大炮，招募了一批善于攻城的勇士。可以说，清军对此一战，势在必得。
而明朝也清醒地认识到，要保住北京，必须先保住山海关。而要保住山海关，便要保住桥头堡锦州。此战对明清双方的意义都非常重大。因此，大战从崇祯十三年（年）一直持续到崇祯十五年（年）。
松锦之战的过程
崇祯十三年四月，采纳了大臣意见的皇太极，命令济尔哈朗等人立即包围锦州。月底，皇太极甚至亲自赶往前线。清军包围锦州之后，把周围的庄稼全部割掉，以此让明军的粮饷匮乏。此前打造的红衣大炮，被用来摧毁明军周围的防御措施，让锦州成为孤城。
为了不使明军得到喘息的机会，清军轮流作战、耕种，以三个月为一个期限。到了年，皇太极又带来4万大军，实行更加严密的封锁。此外，皇太极还派手下招降明军中的蒙古士兵，借此分化守御力量。
面对清军的步步紧逼，明朝派出督辽总督洪承畴前去救援。在年，洪承畴已经出关，他命令祖大寿、吴三桂防守杏山，并在不久后大败清军。到了十一月，洪承畴到达宁远，调整策略，积蓄粮饷。
为了弥补兵力不足，洪承畴又向朝廷请调7万士兵前来增援。然而皇太极前期的招降策略开始起作用，祖大寿手下的蒙古将士开始秘密投降济尔哈朗。内、外夹击之下，锦州城危在旦夕。崇祯眼看情势危急，派吴三桂等人率领13万大军前去支援。
不过在对敌战略上，崇祯和洪承畴发生分化。洪承畴认为应该步步为营，打持久战。然而兵部尚书陈新甲却认为应该速战速决，且此建议得到崇祯首肯，派人催促洪承畴快速进兵。前线大将受后方皇帝遥控指挥，已经埋下了隐患。
好在明军初期占据了优势，大败清军，洪承畴军和锦州形成犄角之势，清军被迫转攻为守。失利的清军向皇太极求救，清军援军到达后，开始寻机和明军作战。
但洪承畴在此地的布防，却出现了巨大纰漏。
洪承畴在乳峰山、松山城之间挖掘壕沟，其优势兵力也摆到了前阵。但与此同时，明军的后阵却防御虚弱。这个弱点被皇太极敏感捕捉到，于是清军截断明军退路，挖掘壕沟把明军包围在松山。
而且，皇太极派人先夺取了明军在笔架山上的粮草，明军有被一断为二的风险，于是洪承畴把兵力收缩在松山城内。因为粮草的丢失，明军对是战是和也产生了分歧，许多人主张退回宁远补充粮草，其实是胆怯畏战。洪承畴对此也产生动摇，放弃保卫锦州而选择突围。
只是，尚未等到突围时间，明军已经争相逃窜。在此过程中，明军互相践踏，溃不成军。而皇太极显然对此有所预料，派兵追击逃跑的明军。
明军窜走，弥山遍野，自杏山迤南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可胜计。
明军胆怯畏战，撤退毫无章法。最终是吴三桂等人逃到杏山城，监军张若麟由海上逃到宁远城，只有洪承畴、曹变蛟、王廷臣退回松山，松山已成孤城。
而逃入杏山的明军，却又直接逃跑，往更安全的宁远城退去。皇太极准确捕捉到了这个信息，派清军预先埋伏。等到吴三桂等逃兵进入清军伏击圈后，军士全部被歼，吴三桂等将领只身逃脱。此次伏击战，清军大胜，歼灭明军五万多人。
清军趁此大捷，加紧了对松山、锦州的攻打。而洪承畴此刻，想要出击却力量不足，想要防守却粮草不足。而且松山是四周高，中间低，对于防守更是不利。此时的明朝内部，则因为需要镇压农民军起义，再也无力派兵前来救援。
被围在城内的明军，很快便粮草短缺，杀战马甚至人相食。洪承畴虽然组织几次突围，终以失败告终。
在这种背景下，守城副将夏成德密谋投降，里应外合之下，松山城被攻破。
王廷臣、曹变蛟不屈而死，洪承畴被俘后不久，便投降清军。
清军攻占松山，锦州孤立无援。清军在全力攻打的同时，又派出祖大寿的弟弟前去劝降。在被围困两年后，粮尽援绝的祖大寿献城投降，锦州陷落。后来，清军用红衣大炮轰击杏山，杏山将领不支，亦开城投降。至此，松山、锦州、塔山、杏山全部失陷，宁锦防线全线崩溃。
明军失败的原因及影响
松锦之战的影响是深远的，可以和明军萨尔浒大败相提并论。而明军之所以在此战中战败，主要原因有以下几点。
第一，战争的态势已经发生转变。清军吸取了以前的经验教训，先打下蒙古、朝鲜，明朝两翼被剪除，战场态势已经发生反转，胜利的天平已经朝着清军倾斜。
第二，明军怯战普遍。
从上面的战争经过我们知道，明朝的许多将士对清军普遍有畏怯的情绪，往往未战先怯。而反观清军，却是士气高昂，准备充分。
清军虽然屡有失败，可很快就卷土重来。而明军往往是在逃跑过程中被敌人歼灭，真是十分憋屈。
第三，将领的权威不够。作为督辽总督的洪承畴，其本人的权威是不足的。后方受制于崇祯皇帝和兵部尚书，前方又受制于朝廷监军和手下将领。权威不足，则使得洪承畴面对战争的时候往往犹豫。但战场上瞬息万变，一个犹豫的念头便可能造成失败的后果，而洪承畴临战犹豫的毛病是十分突出的。
第四，红衣大炮极大地改变了战场形势。火器本来是明军的优势，现在却受制于清军的红衣大炮。塔山、杏山之战中，清军的红衣大炮都发挥了极大作用。而反观明军，坐拥火器而不知运用，失败便在所难免了。
第五，战争的水平远逊对方。在整个过程中，清军最高统帅皇太极，对战场的走势可谓洞若观火，好几次能料敌先机。而反观洪承畴，既因为本身能力，又受制于明朝领导体制，在战争水平上落后皇太极一个段位。对于敌人招降以及敌情的判断上，洪承畴有些懵懂无知的感觉。
经此一役，清军得到山海关以外的大片地区，为入主中原奠定了坚实的基础。而对于明朝来说，宁锦防御线的全线溃败，大大加速了明朝灭亡的速度。清朝的乾隆皇帝，对此有深刻的认识。
太祖一战（萨尔浒之战）而王基开，太宗一战（松锦之战）而帝业定。
纵观两次大战后，明清的运势、实力消长，乾隆对这两次大战的影响评价是合适的。
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