说到茂名,不得不提到古代的一位著名的道士:潘茂名。可以说,茂名是广东省内唯一一座以古代名人名字命名的城市。
根据《茂名县志》记载,潘茂名于西晋太熙元年(年)黄历三月二十四日生于高州根子镇潘坡村。他年少时就通经学、解周易。一天,他进入山中,机缘巧合,遇到两位道士在对弈。
他在旁看了很久。一位道士问道:“你也懂得下棋的玄妙?”潘茂名回答道:“入由蛇窦,出似雁行。”意思是入门学下棋时好似从蛇穴进入,入口很窄,但学进去后,好似大雁飞行一样,可以遨游天际。
道士听了他的话,深以为异,认为他很有悟性和慧根,就劝说他修道,并说如果他能修炼,一定可以飞升。潘茂名遂拜道士为师,道士传授给他长生修道之术。从此,潘茂名便远离世事,在山中开始修行了二十年,“朝汲泉于此山,暮洗术于鉴水,采丹田之芝,煮白石之髓,嚼瑶笋之芽,餐碧柰之蕊,勤洗伐而脱尘凡,取精华而去渣滓。”
二十年后,潘茂名学道有成后,重返尘世。他悬壶济世,行医为民,对于贫困之人,除了不收取费用,还施舍医药、给予帮助。当时的朝廷听说了他的美名,曾三次召其入朝为官,都被他谢绝了。显然,名利于他如浮云。
在岭南居住期间,一次潘茂名遇到了瘟疫肆虐,于是他潜心炼丹,冒死试药,终于炼成了大还丹和小还丹,控制并降伏了瘟疫。岭南民众非常感激他,视他为“医神”。
相传潘茂名炼丹时,还开凿了一口井,井与龙山水脉相通,因而流出的都是龙涎之泉,用来炼丹十分合适。宋代《太平寰宇记》载:“潘茂名炼丹之水,味甚香美,煎茶试之,与诸水异。高力士奏取其水归朝。”意思是说他用力炼丹的水,味道非常香美,用来泡茶,和其它的水完全不一样。就连唐玄宗时期的宦官高力士也奏请玄宗,取这里的水到皇宫泡茶。
后来,云游四方的潘茂名不见了踪影,据说是得道飞升而去。
为表彰潘茂名的功德,隋朝开皇十八年(年),决定于罗州增设县治,以潘茂名之名命名为“茂名县”。唐贞观八年(年),又以其姓设置潘州,辖茂名县。在中国历史上以一个人的姓为州名、以名为县名的情况应该是相当罕见的。
大概在一千多年后,一位名叫孔镛的太守来守高凉郡,在仙架山上偶遇仙人潘茂名。于是,孔镛在笔架山上修建了一座“潘仙亭”,并赋《石船丹灶》诗:共说丹砂可驻颜,仙翁何不久人间!石船藓苔年年在,丹灶云封日月闲。亭宇已成新岁月,乾坤犹自旧江山。我来欲向长生诀,辽鹤何时海上还。
《茂名县志》还记载,曹江甲子坡梁姓居民曾建潘仙庙纪念潘茂名,每年三月二十四日潘仙诞辰之日,则隆重祭祀。
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